Aquela deveria ser a moça de família compatível da qual sua mãe falou.

A mulher segurou o braço de Shen Zhiheng com intimidade, e ambos entraram conversando e rindo.

Alice não entendia por que se sentia desconfortável, mas ao mesmo tempo estava feliz pelo irmão.

Ele precisava de alguém ao seu lado.

Capítulo 16

A mulher chamava-se Angel.

Durante o jantar, o assunto girou quase todo em torno dela. Os pais de Shen pareciam extremamente satisfeitos e, ao final, perguntaram sobre os planos de casamento. Angel olhou para Shen Zhiheng antes de responder timidamente: "Ficarei com o que Zhiheng decidir."

Naquele momento, Shen Zhiheng estava descascando um camarão para Alice. Ao ouvir seu nome, suas mãos pararam por um segundo, e então, calmamente, colocou a tigela cheia de camarões descascados diante de Alice.

O sorriso de Angel congelou nos lábios; ela pensou que ele estivesse descascando para ela.

A mãe de Shen tentou amenizar: "Eles sempre foram muito próximos, mas Alice, você já cresceu, não pode depender tanto do seu irmão."

Alice acenou com a cabeça, envergonhada. Sem apetite, arranjou uma desculpa e voltou para o quarto.

Quando Shen Zhiheng entrou com frutas, ele acariciou o topo da cabeça dela e perguntou: "Quem te chateou?"

"Não estou chateada."

"Você não disse uma palavra durante o jantar. Isso não é do seu feitio."

Na verdade, Alice não estava chateada, apenas não gostava de ver alguém novo no ambiente familiar, fazendo com que ela se sentisse como uma estranha.

Devido ao passado, Alice agia com cautela perto de todos na casa, com medo de cometer algum erro.

"Irmão, você gosta dela?", perguntou Alice em voz baixa, não conseguindo se segurar.

"Você acha que, na minha idade, gostar ou não é importante?"

Ela riu com raiva: "Você tem quantos anos? Apenas cinco a mais que eu. Por que fala como se fosse um velho?"

"Alice, na verdade, cheguei na idade de me casar, não acha?"

O sorriso nos lábios dele ao perguntar fez o coração dela tremer inexplicavelmente.

"Por que me pergunta isso? Pergunte a si mesmo. Se gosta, case-se; se não gosta, não se force. Irmão, os pais te forçaram? Se não quiser, eu vou falar com eles por você."

A infelicidade matrimonial de Alice a fazia não desejar o mesmo para Shen Zhiheng. Casamento não pode ser fruto de um impulso. Ela aprendeu isso com três anos de sofrimento.

Shen Zhiheng tocou a testa dela, pediu que terminasse as frutas e voltou ao escritório para falar de trabalho com o pai.

Dias depois, a mãe de Shen procurou Alice.

"O que você acha do casamento do seu irmão?"

O coração de Alice afundou: "Se ele gosta, está ótimo. Não tenho opinião."

"Seu irmão disse ao seu pai que não gosta da Angel. Ele já tem alguém no coração."

Alice parou bruscamente.

Shen Zhiheng gostava de alguém? Quando isso aconteceu? Por que ela não sabia?

"Embora Zhiheng nunca tenha dito, sei que a pessoa no coração dele é você."

Alice congelou. Seu rosto ficou pálido: "Mãe, não se pode falar essas coisas."

"Você e Zhiheng não são irmãos de sangue. Na época, eu não conseguia engravidar e combinamos com seu pai de adotar uma criança. Você e Zhiheng sabem. Ele sempre foi reservado, exceto quando fala com você. Você não percebia, mas todos ao redor viam."

"Mas ele é meu irmão..."

Alice não conseguia imaginar como Shen Zhiheng poderia gostar dela.

"Alice, a mãe não tem segundas intenções. Só espero que você reflita. Você já teve um casamento fracassado e não quero que tenha medo de ser feliz. Se for o Zhiheng, acredito que ele cuidará bem de você e a colocará sempre em primeiro lugar."

As palavras da mãe ecoavam na mente de Alice. Foi um choque imenso.

Um silêncio sufocante tomou conta do quarto.

De repente, uma empregada entrou tropeçando, com o rosto pálido: "Algo terrível, madame! Lá embaixo... um homem que diz ser Bruno veio procurar a senhorita."

Capítulo 17

O nome Bruno soou para Alice como algo de uma vida passada.

Sua mãe não a deixou descer, então ela teve que observar a cena pela janela.

Bruno estava sendo barrado no portão, implorando à mãe de Shen: "Mãe, deixe-me ver Alice. Tenho muitas coisas para dizer, devo a ela um pedido de desculpas."

A mãe de Shen zombou: "Não me chame de mãe. Alice e você já estão divorciados. Por que ainda a procura? Você não a fez sofrer o suficiente?"

"Nosso tesouro, criado com tanto carinho, como você a deixou? Ela voltou cheia de ferimentos e fraturas. É assim que você trata a esposa que ajudou a alavancar sua carreira?"

O coração de Bruno doía tanto que sua voz falhou: "Eu errei. Fiz com que ela sofresse muito. Ela esteve comigo nos momentos mais difíceis, sem nunca me abandonar, e eu a tratei assim..."

"Desta vez, venho me arrepender de verdade. Por favor, dê-me outra chance..."

A mãe de Shen o interrompeu: "Foi porque os investidores pararam de te financiar que você lembrou da Alice, não é? Você só percebeu o valor dela agora que perdeu outras coisas. Acha que Alice é tão boba para pular no mesmo buraco duas vezes?"

"Além disso, Bruno, o pai dela e eu nunca te demos uma oportunidade, quem dirá dar outra. Minha resposta é a mesma de anos atrás: não autorizo que fiquem juntos. Por favor, vá embora."

A porta bateu com força.

Bruno permaneceu imóvel, como um morto-vivo, sem alma. Ele continuou lá, sem desistir.

Ele ficou da manhã até a noite, mesmo quando os seguranças tentaram expulsá-lo.

Ao escurecer, Shen Zhiheng chegou e encontrou Bruno.

"Veio procurar Alice?", perguntou Shen Zhiheng, olhando-o com frieza.

Os olhos de Bruno brilharam: "Poderia deixar-me vê-la?"

"Você merece?", perguntou Shen Zhiheng, com um olhar gélido, como se quisesse destruí-lo. "Bruno, eu sei de tudo o que você fez. Eu ainda não tinha ido atrás de você, mas você veio até aqui."

Bruno respondeu com frieza: "Você acha que eu não sei? Alice não teria capacidade para controlar os investimentos. Foi você quem manipulou tudo nos bastidores, não foi? Orgulhoso de si mesmo? Você também é responsável por me levar a esse estado!"

Bruno agarrou a gola de Shen Zhiheng e preparou-se para socá-lo.

"Parem!", gritou Alice, correndo para afastar Bruno e proteger Shen Zhiheng.

"Bruno, o que você pensa que está fazendo? O que meu irmão fez para você atacá-lo? Você não mudou nada, continua sendo repugnante!"

Suas palavras partiram o coração dele.

Ele tentou se aproximar cautelosamente, mas o desprezo e o ódio no olhar de Alice o paralisaram.

"Alice, eu errei. Não me olhe assim."

Pela primeira vez, Bruno sentiu que ser odiado por Alice era uma dor insuportável.

Ele sempre achou que Alice não era importante, e até ficava impaciente quando ela perguntava sobre seus compromissos.

Só agora percebeu que ser importante para ela era uma felicidade que ele desperdiçou.

"Alice, não me deixe. Eu já terminei com Clara."

Capítulo 18

No instante em que as mãos de Bruno tocaram Alice, ela sentiu um nojo indescritível.

Ela se livrou do toque dele com força, olhando-o com tanto desprezo como se estivesse diante de lixo: "Bruno, você não sente nojo de si mesmo? Quando você traía a mim com Clara pelas minhas costas, por que nunca pensou em mim? Agora que lembrou, é porque eu ainda tenho algum valor de utilidade para você?"

"Eu fiz o impossível para conseguir recursos para você, e você me chamou de cortesã, disse que eu era suja! Sim, aos seus olhos, Clara é a mais pura, ela é inocente, adorável e sensata; aos seus olhos, tudo nela é perfeito! E agora? Descobriu que foi enganado por ela e a descartou como se fosse nada?"

"Você é um homem egoísta e insensível. Assim que descobre que alguém não atende aos seus caprichos, você a chuta sem hesitar. Foi assim comigo, e não é assim que está fazendo com Clara? Só que Clara colheu o que plantou. Ainda assim, preciso dizer: você e Clara são um casal de cafajeste e canalha, perfeitos um para o outro."

As palavras que antes estavam presas na garganta finalmente foram ditas na cara de Bruno.

Alice sentiu-se incrivelmente aliviada. Ela nunca foi alguém fácil de manipular; se antes permitiu que Bruno fizesse o que quisesse, era apenas porque o amava.

Mas agora, ele não era nada para ela, e ela não precisava mais preservar a dignidade dele.

"Alice, não é assim... é que Clara sempre mentiu para mim. Se não fosse pelo fato de ela não dizer uma única verdade e de ter agido pelas minhas costas para te machucar, eu nunca teria te interpretado mal..."

Bruno ainda queria se explicar, mas Alice não queria mais ouvir.

"Mas você não foi voluntariamente enganado por ela? Você acreditava em tudo o que ela dizia, você a ajudou a me torturar. Se ela teve tanta coragem, não foi porque contava com o seu apoio? Se você não a tivesse mimado tanto, você acha que ela teria agido de forma tão desenfreada?"