Ela observou Shen Zhiheng inconscientemente; ele parecia não ter mudado nada, fosse no passado ou no presente, sempre que ela precisava, ele estava lá.

Shen Zhiheng pareceu perceber o olhar sobre ele e, ao virar-se, encontrou os olhos dela.

Alice desviou o olhar, sentindo-se culpada como uma ladra, e baixou a cabeça, sem ousar encará-lo novamente.

A porta do carro ao seu lado foi aberta de repente.

"Acordou?" ele perguntou com um sorriso.

Ela acenou com a cabeça, embaraçada.

"Vamos sair, seus pais estão esperando."

Alice, que antes estava um pouco sem jeito, animou-se instantaneamente e seguiu cuidadosamente ao lado de Shen Zhiheng de volta a esta casa, onde não entrava há três anos.

A última vez que esteve ali foi no dia seguinte ao seu casamento com Bruno.

Mas seu pai insistira que ela não entrasse, dizendo que não tinha uma filha tão desobediente; desde então, Alice silenciosamente entrou em um desafio com o pai, não voltando mais.

Sua mãe veio ao seu encontro e segurou a mão de Alice, dizendo apenas: "Contanto que você tenha voltado, está tudo bem."

"Mãe." Alice forçou um sorriso e, em seguida, olhou ansiosamente para o pai, que não falava há muito tempo.

"Pai."

O pai finalmente levantou os olhos para ela: "Eu disse naquela época que não haveria bom resultado se você insistisse em segui-lo. Você não ouviu, e só voltou agora depois de quebrar a cara."

No entanto, ao ver os ferimentos no corpo de Alice, não conseguiu dizer mais nada; sua expressão mudou drasticamente.

"Zhiheng, leve sua irmã ao hospital para um exame físico primeiro, veja o estado dela! Alguém que não saiba pode pensar que nossa família maltrata a filha!"

Shen Zhiheng deu um tapinha no ombro de Alice: "Vá tomar um banho e trocar de roupa, eu a levarei ao hospital."

Alice voltou silenciosamente para seu quarto; nada havia mudado. Sabendo que ela voltaria, sua mãe pedira que o limpassem meticulosamente e comprara os doces e frutas que ela gostava.

Lágrimas jorraram de seus olhos instantaneamente.

Capítulo 14

Quando Alice desceu novamente, seus olhos estavam vermelhos. Shen Zhiheng acabara de sair do escritório do pai e, ao vê-la assim, franziu a testa ligeiramente.

"Por que você ainda chora por qualquer coisa como quando era criança?"

"Irmão, não zombe de mim."

Shen Zhiheng sorriu: "Alice, tudo passou. De agora em diante, sua família a protegerá. Não veja o papai como alguém frio, na verdade, ele sempre se preocupou com você. Caso contrário, como você acha que conseguiu fechar tantos grandes acordos para o Bruno? Eles respeitavam você, claro, mas muito mais por causa do prestígio do papai."

Alice entendia isso, mesmo que Shen Zhiheng não dissesse.

No hospital, Alice passou por um exame de corpo inteiro. Quando Shen Zhiheng viu os ferimentos, uma tempestade surgiu em seus olhos.

"O que afinal ele fez com você?"

Alice, com os olhos úmidos, balançou a cabeça. Não queria mais mencionar o passado; entre ela e Bruno, não haveria mais nada daqui para frente.

"Irmão, ele pagará o preço."

Shen Zhiheng sentia apenas pena por ver o coração sincero de Alice ser tratado dessa forma. Na época em que toda a família se opunha, ela ainda queria se casar com Bruno, que claramente jurara que só cuidaria dela nesta vida, que só a amaria.

E o resultado?

Mudou em apenas três anos.

Ele viu Alice suportar a dor enquanto sua pele, antes suave, era coberta por cicatrizes feias. Quando a enfermeira a suturava, ela não soltou um único grito de dor.

Mas ele se lembrava de que Alice era a que mais temia dor; na infância, um simples corte de lâmina a fazia chorar desesperadamente. Agora, ao crescer, ele sentia seu coração sendo devorado, sentindo uma dor sangrenta.

Alice acabou desmaiando de dor. Quando acordou novamente, já estava internada.

Shen Zhiheng estava encostado na janela, falando ao telefone com a família para relatar a situação de Alice.

Ele minimizou os detalhes para não deixar sua mãe preocupada.

De repente, viu que Alice acordara. Ele desligou o telefone e foi até ela.

"O médico disse que a ferida inflamou e há muitas contusões pelo corpo; como você teve febre novamente, é mais seguro ficar no hospital por alguns dias."

Alice assentiu, pálida.

Durante os dias em que ficou internada, Shen Zhiheng dispensou todo o trabalho para acompanhá-la.

Sua alimentação era estritamente controlada; ele contratara um nutricionista para preparar tudo.

Quando ela estava entediada, ele conversava com ela como na infância, tentando fazê-la feliz.

Como ela só comia frutas se estivessem cortadas em pedaços pequenos, ele cortava cada fruta em porções e as levava, perguntando qual ela queria.

Alice sentia-se envolvida por felicidade e não pôde deixar de suspirar: "Minha futura cunhada certamente será muito feliz."

Shen Zhiheng riu: "Que bobagens está dizendo?"

"Você é tão cuidadoso e atencioso com sua irmã, certamente será melhor com sua esposa. Irmão, a garota que se casar com você terá sorte."

Alice suspirava do fundo do coração; não importa por qual ângulo olhasse, Shen Zhiheng era alguém muito bom e digno de confiança para a vida toda.

Mas, ao pensar nisso, sentiu emoções inexplicáveis em seu coração.

Ela ainda se lembrava de como dependia dele desde pequena. Uma vez, um parente brincou: "Alice, não fique sempre agarrada ao seu irmão; será que quando ele se casar você continuará assim?"

Ao ouvir isso, ela derramou lágrimas instantaneamente e correu para perguntar a Shen Zhiheng: "Irmão, você vai me abandonar quando se casar?"

Como ele respondeu na época?

Ele parecia ter dito: "Por que chora por essas bobagens? No máximo, seu irmão não se casa."

Passados tantos anos, Shen Zhiheng continuava solteiro, mas Alice não sabia qual era o motivo de ele permanecer assim até hoje.

Capítulo 15

Shen Zhiheng não deu continuidade ao assunto.

No dia em que Alice recebeu alta, a mãe de Shen foi buscá-la, mas Shen Zhiheng não estava.

"Mãe, onde está meu irmão?", perguntou Alice curiosa.

Estava tudo combinado que ele a buscaria, mas ele não apareceu, o que não era típico de Shen Zhiheng.

A mãe de Shen sorriu e disse: "Seu irmão teve um compromisso inadiável. Depois de tantos anos, finalmente ele cedeu, não foi fácil."

Alice não entendeu a princípio por que a mãe estava tão feliz, mas logo compreendeu.

O tal compromisso inadiável provavelmente era um encontro às cegas.

Dizia-se que, ao longo dos anos, muitas pessoas tentaram lhe apresentar pretendentes, mas ele nunca se interessou por ninguém, dizendo que não planejava se casar tão cedo.

A porta da casa da família Shen já estava gasta de tantos pretendentes, mas nenhuma moça conseguira despertar o interesse de Shen Zhiheng.

Por que desta vez ele não pôde recusar?

Alice estava curiosa, então tentou descobrir a origem da moça conversando com a mãe.

"É uma colega de faculdade do seu irmão; o pai dela é um velho amigo do seu pai. Desta vez, o assunto surgiu e chamaram seu irmão para um jantar. São famílias compatíveis; se os dois jovens se entenderem, logo teremos boas notícias."

Alice sentiu um aperto no coração, mas, se Shen Zhiheng pudesse ser feliz, ela ficaria sinceramente feliz por ele.

Afinal, seu irmão era maravilhoso e merecia a melhor mulher do mundo.

Ao voltar para casa, Alice se trancou no quarto.

O advogado ligou: "Srta. Alice, Bruno foi levado pela polícia para depor, mas é difícil indiciá-lo, a família dele já interveio para protegê-lo."

"Ele faz parte da família, eles não vão deixá-lo cair, mas que ele fique arruinado já é bom. Quero que tudo o que dei a ele seja devolvido, cada centavo."

O advogado respondeu: "Em menos de um mês, a empresa dele não conseguirá se sustentar e ele terá dívidas astronômicas. Não será fácil escapar ileso, a menos que ele se submeta à família."

Fazer Bruno se submeter à família era pior do que matá-lo.

Ele era apenas um filho ilegítimo, nunca reconhecido. Depois que o herdeiro legítimo assumiu o poder, Bruno foi expulso. Naquela época, ele jurou que daria a volta por cima, mas agora, como um cão sem dono, a família o despreza ainda mais.

Protegê-lo é apenas uma questão de fachada, nada mais. Fazer a família pagar suas dívidas? Alice não achava que eles fossem tão generosos.

"Quanto a Clara, desta vez ela foi realmente capturada pelos credores para quitar as dívidas."

Alice já esperava por isso. Clara tanto se esforçou para subir na vida em busca da proteção de Bruno, mas, agora que ele mal consegue se salvar, muito menos poderá protegê-la.

A peça que ela mesma encenou, agora chegou ao fim.

Se houver alguém a culpar, que culpe sua própria ingratidão.

Se Clara não tivesse feito o que fez, talvez Alice ainda lhe estendesse a mão.

Após desligar, Alice ficou pensativa por muito tempo antes de ouvir o som do carro sendo desligado lá fora.

Ela correu para a varanda e viu o carro de Shen Zhiheng parado. Quando estava prestes a chamá-lo, a voz ficou presa na garganta.

Junto com ele, desceu uma jovem linda e elegante.