Recuei com medo, tentando puxar a mão, mas não consegui vencer a força de um homem adulto.

“Ricardo, o que você está fazendo!”

Questionei-o com a voz baixa, minhas sobrancelhas franzidas em sinal de defesa e medo.

Eu estava com medo.

Eu tinha medo dele.

Ao perceber isso, Ricardo perdeu brevemente a razão. Ele se aproximou continuamente, encurralando-me entre seu corpo e o jardim de pedras. Nossas respirações se misturavam, e ele podia ouvir meu coração batendo como um tambor.

“Você não quer me dever nada, mas pode dever a Fu Jinxing? Você se lembra de cada coisinha que eu te dei, anotado e marcado, mas e as dele? Como você vai retribuir a ele!”

O questionamento de Ricardo soou como um rugido desesperado, desabafando a dor insuportável que ele carregava dentro de si.

As veias saltavam em seu pescoço. Fechei os olhos e virei o rosto, aterrorizada.

Ao ver meu estado de tremor, o coração de Ricardo quase se partiu. Ele tomou o dinheiro das minhas mãos e enfiou de volta na minha bolsa.

Respirou fundo e disse lentamente: “Não quite as contas. Precisamos continuar ligados um ao outro para sempre.”

Capítulo 22

Este foi talvez o momento mais descontrolado de sua vida, e as palavras mais imprudentes que já proferira.

Mas ele simplesmente não conseguia aceitar que eu traçasse uma linha divisória entre nós.

Ele sempre soube que, uma vez que alguém desenvolve sentimentos, surgem apegos, e isso é algo muito complexo. Por isso, ele nunca pensara em questões pessoais até conhecer Clara, momento em que enxergou a si mesmo.

O que ele não sabia era que os sentimentos não trazem apenas arrependimento e dor; eles também nos tornam covardes e medrosos.

Ele olhou para mim. As palavras que queria dizer estavam entaladas na garganta, mas ele não conseguia fazer a pergunta:

“Você quer quitar as contas comigo porque realmente deseja, ou por causa de Fu Jinxing?”

Ele não ousava perguntar. Tinha medo da sentença de morte.

A pele sob sua mão era quente e delicada. Após uma longa luta interna, Ricardo deu um passo atrás e soltou meu pulso. Naquela parte branca da pele, havia um rubor. Ele desviou o olhar, virou-se e partiu a passos largos.

Massageei meu pulso dolorido e soltei um suspiro de alívio.

Virei-me para voltar, sem notar Fu Jinxing escondido na árvore.

Ao ver que eu estava bem, ele também relaxou, mas ao pensar em Ricardo, sentiu uma raiva profunda. Quando Ricardo se aproximou de mim, ele quase não se conteve e pulou lá de cima para dar uns socos nele.

Felizmente, ele não fez nada.

Fu Jinxing nunca gostou de Ricardo, achando-o metido e carrancudo, como se todos lhe devessem dinheiro.

Ele saltou da árvore, pousou suavemente, seguiu-me de longe até garantir que eu chegasse em casa e, após dar uma volta na vizinhança, entrou.

De volta ao meu quarto.

Levei muito tempo para acalmar o coração. Tirei o maço de notas da bolsa e baixei a cabeça, desanimada.

A imagem do olhar indiferente, crítico e desapontado de Ricardo insistia em surgir, entrelaçando-se com o "eu gosto de você" que ele dissera hoje, torturando meu coração sem piedade.

Se fosse antes, talvez eu estivesse eufórica, querendo reatar.

Mas agora eu sabia: aquilo não era amor.

Encolhi-me no canto do sofá da minha sala. As flores vibrantes na varanda balançavam com a brisa, tornando minha convicção ainda mais forte.

“Aquilo não é amor.”

Quem realmente gosta de alguém não acredita facilmente em boatos, nem mancha a outra pessoa com calúnias infundadas.

Quem realmente gosta de alguém não trata a outra pessoa com frieza e desprezo, mesmo que ela tenha defeitos.

Em nenhum dos casos Ricardo agiu corretamente.

Após organizar meus pensamentos, lavei o rosto, recompus-me e desci as escadas.

Na sala, estava apenas Fu Jinxing.

Ele lia um jornal com ar compenetrado e levantou o olhar quando me viu descer.

“Acordou? Não te vi descer, então não deixei que a governanta te chamasse.”

Dito isso, ele levantou o saco de papel pardo sobre a mesa: “O café da manhã esfriou. Comprei mingau e bolinhos no vapor lá fora para você. Coma um pouco.”

“Obrigada, irmão Jinxing.”

Caminhei até lá e comi o café da manhã em pequenas mordidas.

O mingau era delicado e macio, e um perfume doce se espalhou na boca, melhorando meu humor quase instantaneamente.

Fu Jinxing arqueou os lábios por trás do jornal, olhando para mim com um toque de mimo.

Dois dias depois.

Antes de partirem, o casal He visitou minha mãe, Helena, no hospital. Ricardo não apareceu.

Senti-me muito mais relaxada. Embora ele não tivesse aceitado seu dinheiro de volta, pelo menos aceitou minha proposta.

“Clara, no que está pensando?”

Helena, vendo-me distraída, deu um tapinha na minha mão. Recuperei o foco e balancei a cabeça: “Nada. Mamãe, está com fome? Vou descascar uma fruta para a senhora.”

O casal He já tinha ido embora. A cesta de frutas que eles trouxeram ainda estava na cabeceira. Peguei uma maçã, mas Helena balançou a cabeça.

“Clara, seja sincera com a mamãe. Alguma coisa aconteceu com Ricardo no passado?”

Capítulo 23

Fiquei levemente atônita e, em seguida, perguntei, surpresa: “Mamãe, por que você pergunta isso?”

“Quando o casal He estava aqui, toda vez que mencionavam Ricardo, olhavam para você, e você ficava distraída. Ao ver isso, o coração da mamãe fica aflito.”

Helena franziu as sobrancelhas, e seu olhar para mim estava repleto de preocupação.

“Não é nada disso. É que, quando estávamos na capital, Ricardo pagou adiantado as despesas médicas e algumas das minhas outras contas diárias. Eu tinha economizado um pouco e pretendia devolver a ele desta vez, mas ele não aceitou.”

Ao ouvir minha explicação, o coração de Helena, que estava tenso, relaxou aos poucos.

“Se não é nada, então está bem. Você agiu corretamente; o dinheiro que se deve a outros deve ser devolvido. O da família He deve ser pago, e o da família Fu também. Quando a saúde da mamãe melhorar, vou te ajudar a pagar tudo.”

Olhei para ela, abri um grande sorriso e prometi prontamente.

“Está bem, então a mamãe deve ouvir o médico e colaborar com o tratamento.”

Apoiei a cabeça nos joelhos de Helena e soltei um suspiro de alívio.

21 de outubro de 1977.

O vestibular foi retomado.

Depois de algumas nevascas, o tempo chegou a dezembro.

Debruçada sobre a escrivaninha, fazendo contas no papel de rascunho, nem notei que Xie Wanzhi me observava há um bom tempo.

Ao terminar um exercício e pousar a caneta, Xie Wanzhi colocou um copo de leite morno sobre a mesa.

Levantei a cabeça: “Tia Xie, quando a senhora chegou?”

“Não queria te interromper, vi que você estava estudando concentrada. O tempo para este exame foi muito curto, não fique tão nervosa. Se não passar este ano, tente nos próximos, não é um problema. Não se canse demais e não prejudique sua saúde.”

“O leite está quase esfriando, beba enquanto está quente. Se precisar de alguma coisa, me avise.”

Xie Wanzhi estava preocupada e atenciosa, como qualquer mãe comum que se preocupa com os filhos.

“Está bem, tia Xie, não se preocupe, eu tenho confiança!”

Olhando para as mãos de Xie Wanzhi, entrelaçadas pela ansiedade e pelo nervosismo, dei-lhe um sorriso confiante e tranquilizador.

“Boa menina, a tia acredita em você.”

A figura de Xie Wanzhi desapareceu pela porta. Segurando a caneta e respirando fundo, olhei para os flocos de neve que caíam suavemente lá fora e escrevi uma frase:

No inverno mais rigoroso, finalmente aprendi que, bem lá no fundo, guardava um verão invencível.

Décimo dia de dezembro.

A família Fu acordou cedo, pronta para a batalha; a governanta já tinha preparado o café da manhã e esperava de lado.

Quando desci as escadas com minha mochila, deparei-me com aquela atmosfera tensa e não pude deixar de ficar surpresa.

Fu Changming, raramente, não conseguia articular bem as palavras: “Clara, ao chegar ao local da prova, não fique nervosa, não sinta pressão. Se não passar este ano, não tem problema. Pode tentar quantas vezes quiser, este tio apoia você!”

Xie Wanzhi esticou a mão e beliscou a cintura dele.

“Cale a boca, não diga essas coisas de mau agouro! Clara, não fique nervosa na prova, tem muita gente que não se preparou este ano. A tia acredita em você, com certeza não terá problemas!”

“Isso mesmo! Irmã Clara! Se não souber a resposta, deixe em branco. Daqui a dois anos, vou prestar vestibular também e seremos colegas de turma!”

Antes que Fu Shuning terminasse de falar, um tapa de Fu Jinxing atingiu a nuca dele.

Ele já estava vestido com sua jaqueta de couro e cachecol. Sem dizer muito, colocou um bolinho na boca e saiu para aquecer o carro.

“Venha, venha, Clara, coma primeiro. Fizemos tudo o que você costuma comer; não inventamos nada para não correr o risco de passar mal.”

“Isso, coma primeiro, depois de comer vamos todos te levar ao local da prova!”

Ouvindo as palavras carinhosas de todos, senti um calor crescente no peito e um sorriso surgiu espontaneamente em meus lábios.