Meus pais me levaram até a faixa de segurança; meu pai bateu com força no meu ombro, com um olhar cheio de confiança e encorajamento: "Nina, não tenha medo, apenas tenha um desempenho normal! Papai e mamãe vão te esperar aqui fora!"

Sorri para eles, balancei a cabeça e entrei no local da prova.

Naquele momento, senti-me como uma soldado prestes a entrar no campo de batalha, e atrás de mim, tinha o suporte mais forte.

O local da prova estava silencioso, o fiscal lia seriamente as normas. Sentei-me no meu lugar, respirei fundo e expulsei todos os pensamentos. Depois que recebi a prova, li rapidamente e me senti confiante. Os tipos de questões eram familiares e a dificuldade estava dentro do esperado.

Peguei a caneta e comecei a responder.

A ponta da caneta deslizava fluentemente pelo papel; caracteres, fórmulas e palavras em inglês fluíam da minha mente para a folha. O estudo diário e noturno deste último ano transformou-se agora em confiança absoluta. Senti que não estava fazendo um exame, mas participando de uma criação prazerosa.

A última prova era de ciências. Quando vi a última questão de física, o canto da minha boca não pôde deixar de subir levemente. O modelo eletromagnético daquela questão era quase exatamente igual a um modelo de extensão que meu colega Lu Feng havia desenhado no papel de rascunho para mim. Parecia que eu podia ver seus olhos brilhando atrás das lentes, dizendo silenciosamente para mim: "Vamos lá".

Peguei a caneta com a linha de raciocínio clara, como se tivesse ajuda divina.

Quando o sinal de término da última prova tocou, soltei a caneta e dei um longo suspiro de alívio.

Acabou. Esta batalha de um ano finalmente encerrou suas cortinas.

No momento em que saí do local da prova, os alunos que estavam reprimidos há muito tempo explodiram em vivas; eles jogaram livros e papéis para o alto, e os pedaços de papel caíam como neve, anunciando o fim de uma era.

Não me juntei a eles, apenas sorri e, seguindo o fluxo de pessoas, caminhei passo a passo em direção ao portão.

O sol estava tão brilhante que chegava a doer os olhos; semicerrei os olhos e procurei a figura dos meus pais na multidão.

Nesse momento, meu olhar varreu involuntariamente o outro lado da rua.

Em um canto discreto, vi uma figura.

Era Lucas. Ele estava mais decadente do que da última vez, vestindo uma roupa de trabalho suja, com o cabelo oleoso grudado na testa e o rosto cheio de entorpecimento e confusão. Ele estava ali, fora da multidão, olhando fixamente para cada rosto que saía da prova, cheio de juventude e esperança.

Aqueles risos, aquele alívio, aquela aspiração pelo futuro, tudo estava em total descompasso com ele. Ele era como um fantasma esquecido pelo mundo num canto, separado da luz à frente por um abismo intransponível.

Nossos olhares se cruzaram por um instante. Vi em seus olhos choque, remorso, ciúme e um desespero profundo. Ele abriu a boca, parecendo querer dizer algo para mim.

Mas apenas desviei o olhar calmamente, sem parar nele por nem uma fração de segundo.

Ele era como uma pedra na beira da estrada, uma árvore, um estranho que não tinha absolutamente nada a ver comigo.

Vi meus pais olhando ansiosamente; eles também me encontraram e, imediatamente, um sorriso brilhante brotou em seus rostos, enquanto acenavam para mim com força.

Acelerei o passo e corri em direção àquele calor e luz que me pertenciam.

"Pai! Mãe!"

Joguei-me nos braços da minha mãe, sentindo o cheiro familiar, e todo o cansaço e pressão se dissiparam naquele momento.

Não olhei para trás para ver aquele fantasma abandonado pelo mundo.

O inferno dele, seu remorso, não têm nada a ver comigo.

Meu futuro está à frente.

18

O período após o término do vestibular foi uma longa e rara pausa em minha vida. Em vez de viajar ou festejar a noite toda como outros colegas, escolhi ficar em casa e desfrutar de uma tranquilidade há muito esquecida.

Acordava todos os dias naturalmente, ajudava minha mãe a cozinhar, acompanhava meu pai nas notícias ou ia à biblioteca municipal buscar alguns romances que eu queria ler há tempos. Tanto meu corpo quanto minha mente encontraram um relaxamento sem precedentes.

Os dias de espera pelo resultado do exame eram uma tortura para muitos, mas, para mim, foram estranhamente pacíficos. Eu já havia dado tudo de mim; o resto eu deixava nas mãos do destino. Não importava o resultado, eu não teria arrependimentos.

Meus pais estavam mais nervosos que eu. Todos os dias ficavam vigiando o computador, atualizando o site oficial do órgão de exames de educação, com medo de perderem o momento em que o canal de consulta fosse aberto.

Finalmente, naquela tarde abafada, o sistema foi liberado.

O clima em nossa casa atingiu o ponto máximo de tensão. As palmas das mãos da minha mãe estavam suadas, enquanto meu pai caminhava de um lado para o outro na sala.

Sentei-me em frente ao computador e, sob o olhar deles, respirei fundo e digitei meu número de inscrição e senha, número por número.

No momento em que cliquei no botão de "consulta", meu coração inevitavelmente acelerou.

A página carregou e uma folha de resultados apareceu na tela.

Língua Chinesa: 138

Matemática: 150

Inglês: 147

Ciências: 293

Pontuação Total: 728

Houve um silêncio mortal na sala.

Meus pais se aproximaram, arregalaram os olhos e repetiram a leitura da pontuação total, confirmando número por número.

— Sete... setecentos e vinte e oito? — a voz da minha mãe tremia. Ela esfregou os olhos, incrédula, e leu novamente. — Estou vendo errado? Roberto, olhe você!

Meu pai ajeitou os óculos de leitura, e sua expressão mudou de choque para um êxtase selvagem. Ele deu um tapa na própria coxa e gritou com a voz retumbante: — Não está vendo errado! É 728 mesmo! Meu Deus! Minha filha é a primeira colocada! É a primeira colocada de toda a cidade!

No segundo seguinte, minha mãe me abraçou chorando de alegria, com as lágrimas rolando como pérolas de um colar rompido: — Minha Nina... minha boa menina... você nos encheu de orgulho... que orgulho você deu para a mamãe...

Eu também não contive meus olhos marejados e abracei minha mãe de volta, sentindo seu corpo tremer levemente de emoção. Todas as mágoas, todo o trabalho árduo, naquele momento, se transformaram em lágrimas ferventes que corriam livremente.

Essa pontuação era ainda maior do que eu esperava. Era a melhor resposta que eu poderia dar sobre o meu último ano e um tapa sonoro no rosto de todos que me machucaram.

Logo, o telefone de casa virou uma linha direta. O primeiro a ligar foi o professor Zhou, nosso diretor de turma, que do outro lado da linha estava tão emocionado que falava palavras desconexas, repetindo o tempo todo que eu "fui excelente" e "não o desapontei". Em seguida, vieram as ligações dos escritórios de admissões de instituições de prestígio, oferecendo as melhores condições e me convidando calorosamente para me inscrever em suas escolas. Jornais e emissoras locais também ligaram querendo fazer entrevistas exclusivas.

Respondi a todos educadamente, com o coração calmo e lúcido.

Na hora de preencher as opções de curso, não hesitei nem um pouco.

Escolhi uma das melhores universidades normais em Pequim. Era o meu sonho original, aquele que eu havia abandonado por causa de Lucas. Quanto ao curso, escolhi Língua e Literatura Chinesa.

Finalmente eu podia, completa e absolutamente, viver por mim mesma.

Alguns dias depois, uma vizinha do condomínio veio nos visitar e, conversando, mencionou as notícias recentes sobre a família de Lucas.

— Ei, vocês não sabem, a situação da família de Lucas está deplorável. — A vizinha abaixou a voz, cheia de fofoca. — Aquele Roberto, depois que saiu do hospital, nunca se recuperou bem, tem que andar de muletas, gastaram uma fortuna com remédios. A Wang Xiuqin também não tem um emprego sério, só faz bicos por aí. O pior é o filho deles, Lucas; ouvi dizer que ele andou na vida errada por um tempo, não consegue emprego e agora vive lavando pratos num restaurantezinho aqui perto! Da última vez que passei por lá para comprar vegetais, eu o vi; nossa, ele está tão magro e escuro, parece um velhinho. Quem diria que ele também já foi um universitário?

Minha mãe ouviu e deu apenas um "ah" indiferente, mudando de assunto e perguntando sobre o neto da vizinha.

Eu fiquei sentada ao lado, ouvindo em silêncio, sem sentir qualquer perturbação no coração.

Lavando pratos ou fazendo outra coisa, aquela era a vida dele. Uma vida de alguém que pagou o preço merecido por seus próprios atos.

Em meados de agosto, recebi aquela carta de admissão com o emblema gravado em ouro.

Na capa vermelha vibrante, as palavras "Aluna Xu Ning" estavam escritas de forma reta e poderosa.

Segurando-a, fui até a janela e olhei para a distância.

Depois deste verão, deixarei esta pequena cidade onde vivi por dezoito anos e irei para um lugar novo e distante, cheio de infinitas possibilidades.