No momento em que a água invadiu suas vias respiratórias, ela viu, em um delírio, Juliano tirar Sofia da água, Lucas tirar o casaco para cobri-la, Henrique pressionando o peito dela e Enzo ligando para a emergência...

Por fim, Juliano segurou o queixo de Sofia e a beijou intensamente.

Alice olhava, paralisada, para Juliano fazendo a massagem cardíaca em Sofia. A água gelada escorria pelo seu cabelo, mas não era nada comparada ao frio em seu coração.

Na vida passada, Juliano era frio e altivo, lavando as mãos repetidamente após qualquer contato com ela. Alice sempre acreditou que ele era apenas obcecado por limpeza, que não se interessava por mulheres, e que ela conseguiria derreter seu coração aos poucos.

Mas só agora ela entendia que ele apenas já tinha alguém que amava.

E ela, nunca esteve nos olhos dele.

Capítulo 2

Alice reuniu todas as suas forças para subir na borda da piscina, as unhas cravadas profundamente no chão.

Ela não podia morrer.

Ela ainda precisava se casar com Victor.

Não muito longe dali, Juliano finalmente terminou aquele longo "procedimento de emergência", e Sofia tossiu duas vezes, abrindo os olhos lentamente.

— Sofia! — Juliano disse, sentindo-se aliviado, e imediatamente a pegou no colo. — Vou levar você ao hospital.

Ele virou-se e saiu, sem sequer dirigir um olhar para Alice, que estava encharcada.

Enquanto isso, os outros três finalmente se deram conta da situação e viram Alice, que subia sozinha na borda da piscina.

— Alice!

Lucas foi o primeiro a correr. Ele vestia um terno azul-marinho que, mesmo na confusão, ainda parecia elegante e nobre. Henrique e Enzo vieram logo atrás; os três homens parados juntos pareciam uma página de revista cuidadosamente composta.

— Alice, você está bem? — Lucas estendeu a mão para ajudá-la. — A situação era crítica demais, nós...

— Nós confundimos Sofia com você — acrescentou Henrique apressado.

Enzo entregou-lhe uma toalha: — É verdade, a água estava turva demais, nós nos enganamos.

Alice pegou a toalha, suas pontas dos dedos estavam geladas.

Que desculpa ridícula.

A piscina era cristalina, Sofia estava com um vestido branco e ela vestia um vestido vermelho. Como poderiam ter se enganado?

— Vamos ao hospital fazer um exame — disse Lucas com voz gentil. — Nós vamos com você.

Alice ergueu os olhos e viu a ansiedade que os três tentavam esconder.

Será que queriam mesmo acompanhá-la?

Não, eles só queriam uma desculpa para ir atrás de Sofia.

— Não precisa — ela devolveu a toalha. — Estou bem.

— Como não?! — Henrique franziu a testa. — Você está encharcada, se pegar um resfriado...

— Se vocês querem ir ao hospital — Alice o interrompeu —, vão sozinhos.

Os três se entreolharam.

— Nós não estamos feridos, por que iríamos ao hospital? — Enzo tentou novamente. — Não fique brava, está bem? Nós realmente nos confundimos. Vamos ficar longe da empresa nos próximos dias para te fazer companhia, como compensação pelo erro.

Alice não respondeu e saiu andando.

Suas roupas molhadas colavam-se ao corpo, tornando cada passo extremamente pesado, mas ela manteve a coluna ereta e não olhou para trás.

Nos dias seguintes, os três homens tentaram de tudo para agradá-la.

Lucas enviou um vestido de alta costura recém-saído da Paris Fashion Week; Henrique enviou um colar de diamantes rosas raros por transporte aéreo; e Enzo deu-lhe um carro esportivo de edição limitada.

— Alice, haverá um leilão hoje à noite — disse Lucas ao entregar o convite gentilmente. — Vamos para você espairecer um pouco?

Alice olhou para a dedicação forçada deles e deu um sorriso frio por dentro.

O local do leilão era luxuoso, com lustres de cristal que iluminavam todo o salão como se fosse dia.

Alice entrou calmamente com seus saltos agulha; o vestido cor de champanhe realçava sua silhueta graciosa, mas no segundo seguinte ela congelou —

Na área VIP, Juliano cuidava de Sofia com todo o cuidado, acomodando-a em sua cadeira.

O homem vestia um terno preto perfeitamente cortado que realçava sua postura alta e esguia, e os olhos, que antes a fascinavam, agora estavam transbordando de gentileza pela mulher ao seu lado.

Ao vê-la, Juliano franziu levemente a testa e tomou a iniciativa de se aproximar.

Sua voz era fria, como se tratasse de um negócio: — Sua mãe comentou com você sobre a escolha do noivo?

Alice ergueu os olhos, encontrando seu olhar distante.

— Eu sei que você gosta de mim — ele disse impiedosamente. — Mas eu não gosto de você, então, não me escolha.

Dito isso, ele saiu sem olhar para trás, protegendo Sofia ao seu lado com uma postura que parecia guardar um tesouro precioso.

— Alice, não fique triste. — Lucas se aproximou apressado ao ver a cena, colocando os dedos longos levemente sobre o ombro dela. — Juliano não tem bom gosto, mas isso não significa que ninguém saiba te apreciar.

Henrique ajustou seus óculos de ouro, e os olhos por trás das lentes continham um sorriso terno: — É verdade, nós três gostamos de você e estaremos sempre do seu lado.

Enzo pegou uma taça de champanhe das mãos de um garçom e ofereceu a Alice com expressão preocupada: — Princesinha, beba alguma coisa, não fique pensando nessas coisas tristes.

Alice olhou para os três homens cujos olhos transbordavam de "amor" e deu um sorriso de escárnio. Ela aceitou o champanhe, com as pontas dos dedos terrivelmente frias.

— Não estou triste — ela disse calmamente, sem o menor sinal de emoção.

— Mas falando sério — Lucas inclinou-se para perto, sua respiração quente roçando a orelha dela —, Alice, anos atrás você expulsou Victor do país. Agora que restam apenas quatro pretendentes, nós quatro... quem você realmente pretende escolher? Estamos todos muito curiosos.

Alice, que estava prestes a dizer "eu não quero nenhum de vocês", mudou a resposta na ponta da língua:

— Vocês saberão em breve.

Uma única frase foi o suficiente para deixar todos inquietos.

Alice apenas curvou os lábios. Na vida passada, ela sofreu por vinte anos; o que eram alguns dias de tortura para eles?

Após o início oficial do leilão, os três continuaram perguntando o que ela queria, mas ela apenas negava com a cabeça.

Do outro lado, Juliano arrematou todos os itens que Sofia desejava.

Colares de diamante, relógios de bolso antigos, braceletes de jade...

Alice deu uma olhada, mas seu coração não doía mais como na vida passada.

Não havia ondas em seu peito; ela apenas olhava para a frente, sem expressão.

Até que o item final foi apresentado e o leiloeiro retirou o veludo vermelho. As pupilas de Alice se contraíram —

Era a última obra de seu mentor, "Névoa e Chuva sobre as Montanhas da Primavera"!

Os traços familiares na pintura a fizeram lembrar instantaneamente das mãos secas de seu professor antes de morrer.

Em sua memória, o professor sempre a acariciava com carinho, dizendo: "Alice, este quadro é o trabalho de uma vida inteira..."

Agora que o professor se foi e sua esposa chorava todos os dias de saudades, arrematar esse quadro seria o maior consolo para a senhora.

— Cinco milhões — ela levantou a placa sem hesitar.

— Juliano... — Sofia puxou levemente a manga de Juliano. — Esse quadro é tão lindo.

Juliano levantou a placa imediatamente: — Dez milhões.

Alice cerrou os dentes: — Vinte milhões.

— Trinta milhões.

O preço disparou, e todo o leilão ficou em silêncio. Alice percebeu de relance que Lucas e os outros dois abaixaram suas placas, porque Sofia estava olhando fixamente para a pintura.

Que irônico.

Dez minutos antes, eles diziam com convicção: "Alice, o que você quiser, nós compramos para você."

Cravando as unhas na palma da mão, ela levantou a placa novamente: — Cinquenta milhões.

— Oitenta milhões.

— Cem milhões.

No final, Juliano acabou levando o quadro a qualquer preço!

Ao se levantar para pagar com seu cartão, suas pernas longas e envoltas pelo terno atravessaram o tapete vermelho sem sequer lançar um olhar para Alice, que estava pálida.

Capítulo 3

Dez minutos atrás, eles garantiam com firmeza: "O que você quiser, nós compraremos para você."

Cravando as unhas na palma da mão, ela levantou a placa novamente: "Cinquenta milhões."

"Oitenta milhões."

"Cem milhões."

No fim, Juliano deu um lance incondicional!

Ao se levantar para passar o cartão, suas pernas longas, envoltas em calças de terno, cruzaram o tapete vermelho sem sequer lançar um olhar para Alice, que estava pálida.

"Alice, não fique triste", consolou Lucas rapidamente. "Se você gosta tanto deste quadro, vou até os bastidores agora ver se há algum similar e compro para você imediatamente..."

"Eu também vou!" Henrique concordou imediatamente.

"Eu vou junto!" Enzo seguiu logo atrás.

A imagem das costas dos três se afastando apressadamente tornou-se gradualmente borrada aos olhos de Alice. Ela respirou fundo, suprimindo o ressentimento que fervia em seu coração, e caminhou diretamente em direção a Sofia, que era cercada como uma estrela.

"Dê um preço por este quadro", disse Alice com uma voz terrivelmente calma. "Cinco vezes, dez vezes, vinte vezes, o que você quiser."