A ala oeste explodiu atrás deles.

Uma muralha de fogo perseguia Ethan Oliveira e Lauren pelo corredor que desabava, enquanto a fumaça se espalhava pelo teto como ondas negras.

Lauren mal conseguia respirar.

Cada inspiração queimava seus pulmões.

Ethan envolveu firmemente sua cintura com um braço, forçando os dois a seguirem em frente em meio ao caos.

“Fique comigo!” ele gritou.

A mansão gemia violentamente ao redor deles.

Madeira estalava.

Vidros se quebravam.

Em algum lugar lá embaixo, pessoas gritavam enquanto os seguranças conduziam os convidados para fora, em direção à tempestade.

Então, de repente—

O chão sob os pés de Ethan se partiu.

“ETHAN!”

O mármore rachou sob ele.

Ethan conseguiu se agarrar à borda no último segundo, enquanto parte do corredor desabava para o cômodo em chamas abaixo.

Lauren caiu imediatamente ao lado dele, segurando seu braço com as duas mãos.

O calor subia violentamente do buraco abaixo deles.

As chamas se contorciam como monstros esperando para devorá-lo.

“Não solte!” ela gritou.

Ethan cerrou os dentes, tentando subir enquanto destroços caíam ao redor deles.

Por um segundo aterrorizante, sua mão escorregou.

O coração de Lauren parou.

Mas então outra mão agarrou o pulso de Ethan.

Um segurança.

“Puxa!” gritou o homem.

Juntos, eles puxaram Ethan de volta para o piso firme exatamente quando outra parte do corredor desabou no inferno abaixo.

Toda a mansão tremeu.

“Precisamos evacuar AGORA!” gritou o segurança.

Ethan puxou Lauren para perto de si de forma protetora e correu escada abaixo.

Quando finalmente chegaram ao grande hall de entrada, o caos estava por toda parte.

Convidados choravam agrupados.

Empregados atravessavam a fumaça carregando funcionários feridos.

A chuva entrava pelas portas principais escancaradas enquanto os bombeiros invadiam a mansão.

E perto da escadaria—

Noah.

O menino se soltou das empregadas que o seguravam e correu pelo salão.

“Mamãe! Papai!”

Lauren caiu de joelhos no exato momento em que Noah se lançou em seus braços, chorando desesperadamente.

Ethan ajoelhou-se ao lado deles, envolvendo os dois contra o peito.

Por um momento, ninguém disse nada.

Eles apenas permaneceram abraçados enquanto a mansão queimava ao redor.

Um bombeiro se aproximou rapidamente de Ethan.

“Senhor Oliveira, a ala oeste desabou completamente.”

Ethan ergueu os olhos imediatamente.

A expressão do bombeiro ficou sombria.

“Não conseguimos alcançar a mulher que estava presa lá dentro.”

Lauren baixou os olhos.

Noah olhou de um para o outro, confuso.

“Onde está a Vanessa?” perguntou baixinho.

Nenhum dos dois respondeu.

Lá fora, trovões sacudiam o céu.

O fogo consumia os andares superiores da mansão Oliveira, lançando enormes chamas na noite chuvosa.

Viaturas policiais cercavam os portões.

Ambulâncias lançavam luzes vermelhas e azuis sobre a entrada encharcada.

E, parado sob a tempestade, Ethan finalmente compreendeu o peso de tudo o que havia acontecido.

Vanessa tinha partido.

A mulher que destruiu suas vidas...

tinha desaparecido para sempre.

Mas, de alguma forma, aquilo não parecia uma vitória.

Porque coisas demais haviam sido destruídas.

Coisas demais haviam sido roubadas.

Uma paramédica aproximou-se de Lauren com gentileza.

“Senhora, a senhora deveria vir conosco. Inalou muita fumaça.”

Lauren assentiu fracamente.

Mas Noah imediatamente apertou os braços ao redor do pescoço dela.

“Não!”

Seu pequeno corpo tremia violentamente.

“Não levem a mamãe embora de novo!”

As palavras mergulharam todos ao redor em silêncio.

Até os olhos da paramédica se encheram de compaixão.

Lauren abraçou Noah com força enquanto lágrimas escorriam por seu rosto.

“Eu não vou embora,” sussurrou.

“Eu prometo.”

Ethan desviou o olhar por um instante, dominado pela culpa.

Porque aquele medo...

aquele terror profundo dentro de Noah...

havia nascido da perda dela.

E ele falhou em proteger os dois.

A chuva continuava caindo enquanto os bombeiros lutavam contra o incêndio.

Então, de repente—

Um policial caminhou apressadamente até Ethan.

“Senhor Oliveira.”

Ethan se virou.

A expressão do policial era séria.

“Encontramos algo no carro de Vanessa.”

“O quê?”

O policial lhe entregou um saco de evidências à prova d’água.

Dentro havia uma pasta grossa.

Ethan franziu a testa e a abriu cuidadosamente.

No instante em que viu os documentos—

seu rosto perdeu toda a cor.

Lauren percebeu imediatamente.

“O que foi?”

Ethan ergueu lentamente os olhos para ela.

Sua voz tornou-se perigosamente calma.

“Ela não estava agindo sozinha.”

Um relâmpago cortou o céu.

E dentro da pasta...

havia fotografias.

Fotos antigas de vigilância de Lauren.

Prontuários médicos do hospital após o acidente.

Transferências bancárias.

Documentos falsos de identidade.

E uma assinatura repetida inúmeras vezes.

Alguém poderoso havia ajudado Vanessa a apagar a identidade de Lauren.

Alguém que conhecia a verdade desde o início.

Lauren encarou a última página.

Então toda a cor desapareceu de seu rosto.

Porque ela reconheceu a assinatura imediatamente.

Seu sussurro quase não saiu.

“...meu pai?”