Assim que entraram, muitos olhares se voltaram para eles, a maioria vindo de pessoas em posições de poder, carregando uma pressão sutil e oculta.

　　Um homem reagiu rápido, pegou uma taça de vinho tinto de uma bandeja de um garçom, entregou a Tiago e, olhando para Joana com um ar curioso, perguntou: "Sr. Ming, esta é —"

　　Tiago segurou a mão de Joana com naturalidade: "É minha namorada."

　　O homem ficou atordoado. As acompanhantes trazidas pelos mais jovens costumavam ser apenas para fazer número; parceiras reconhecidas deveriam ser filhas de famílias influentes. Esta, à sua frente... além de ser bela, parecia bastante comum.

　　Mas o homem tinha certa perspicácia. Sabia que Tiago não fora criado na família e era difícil de controlar. Se ele conseguira se firmar na família Ming em apenas alguns anos, devia ter suas habilidades. Era melhor não comentar.

　　Ele ergueu a taça, tocou levemente na de Tiago e forçou um sorriso: "Sr. Ming tem sucesso nos negócios e, pelo visto, também no amor."

　　"Desejo aos dois", ele inclinou a taça em direção a Joana, "felicidades eternas."

　　Tiago e o homem beberam tudo de uma vez.

　　Joana cutucou levemente a cintura de Tiago, sinalizando para ele beber menos.

　　Ela virou-se e observou-o silenciosamente. Ele parecia muito bem, com um leve sorriso nos lábios e olhos alegres; seus traços marcantes tornavam-se suaves sob a luz quente enquanto conversava com o homem.

　　Joana pensou que, na última vez que estivera lá, Tiago era apenas um concorrente comum à sucessão da família Ming. Agora, cada palavra sua era vigiada. Joana não sabia o que ele tinha feito para mudar isso.

　　O homem não esperava que uma simples gentileza pudesse resultar em uma parceria; estava radiante. Ao verem que um elogio poderia abrir as portas para os investimentos de Tiago, os presentes mudaram sua percepção sobre Joana.

　　Aquilo não era uma acompanhante; era a futura Sra. Ming!

　　Estela, a protagonista da noite, desceu as escadas elegantemente vestida e seus olhos brilharam ao ver Joana.

　　Ela entendia a situação: não conseguindo conquistar o primo, bajular Joana seria o mesmo. Embora tivesse uma boa relação com Bianca, ela sabia distinguir entre uma refeição completa e uma constante.

　　Estela voou para o lado de Joana e, sob o olhar fulminante de Tiago, disse: "Professora Joana, que graça tem falar de negócios com meu primo? Vamos ao meu quarto ver meu vestido novo."

　　Estela piscou o olho; tinha sido Tiago quem comprara para ela.

　　Tiago inicialmente não queria, mas, lembrando-se de que precisava encontrar outras pessoas, disse a Joana: "Se quiser ir, vá. Se não quiser, fique comigo."

　　Joana estava um pouco hesitante, mas ficar com Tiago ali era realmente entediante. Primeiro desejou feliz aniversário a Estela e depois subiu com ela.

　　Como Estela quase não morava lá, o quarto tinha poucas coisas, parecendo um pouco vazio.

　　Estela empurrou animadamente a porta do closet para mostrar o vestido novo.

　　"Este foi presente da minha avó, este foi da Bianca...", Estela apontou e apresentou. "E este! Este foi presente do meu primo, hahahaha!"

　　Estela virou os grandes olhos, aguçada e orgulhosa: "Escolhi intencionalmente o mais caro!"

　　Enquanto falava, alguém empurrou a porta e as duas olharam para a entrada.

　　Bianca olhou para Joana com uma expressão complexa: "O que você está fazendo aqui?"

Capítulo 30

　　Bianca chegara um pouco atrasada e, como Tiago fora para outro quarto no segundo andar, não sabia da presença dele. Ao ver Joana, ficou naturalmente surpresa.

　　Lembrando-se das duras palavras que havia dito a Joana anteriormente, sentiu-se um pouco desconfortável.

　　Joana não guardava inimizade, apenas encarava a situação como a insatisfação típica de uma rival amorosa, e disse calmamente: "Tiago não está aqui."

　　Bianca respondeu com rispidez: "Não estou procurando por ele. Vim ver Estela."

　　Como para provar o ponto, fechou a porta e sentou-se na cadeira da penteadeira. Estela, de repente, sentiu-se encurralada. Bianca fora convidada por ela, e Joana também.

　　Estela decidiu fingir demência: "Vovô disse que queria me ver, conversem aí", e saiu.

　　Com um estrondo de porta fechada, restaram apenas Joana e Bianca, encarando-se. O clima tornou-se... constrangedor.

　　O silêncio reinou por muito tempo, e nenhuma das duas se atreveu a abrir a boca.

　　Não se sabe quanto tempo passou até que Bianca dissesse de repente: "Joana, não vou mais disputar o irmão Tiago com você."

　　O tom dela não tinha o veneno de antes, parecia mais alguém que, sabendo que a outra conhecia sua verdadeira face, não via necessidade de fingir.

　　Joana não reagiu.

　　Bianca fechou os olhos, entre a resignação e a relutância: "Admito que não ganho de você."

　　Desde a última vez que viu Joana, Bianca mandou investigar sobre ela, tentando conhecer a inimiga.

　　Mas, quanto mais investigava, mais frio seu coração ficava.

　　Ela descobriu que, se não fosse pelo fato de Tiago ter precisado ir ao exterior para tratamento, talvez ela nem tivesse a chance de conhecê-lo.

　　Tendo fingido ser uma "menina comportada" por tanto tempo, quase desde o primeiro olhar para Tiago, ela começou a ter um interesse suspeito, seguiu-o de volta ao país e queria até se tornar seu suporte.

　　Mas agora, descobria que até mesmo o encontro deles tinha a marca de outra pessoa.

　　Bianca começou a sentir um pouco de alívio por não conhecê-lo há tanto tempo, não a ponto de não conseguir se libertar; pelo menos, ainda conseguia manter a dignidade de uma dama de uma família influente.

　　Além disso, ontem seu pai dissera que Tiago provavelmente já estava planejando agir contra a família Bai.

　　Ela não podia mais... ser tão caprichosa.

　　Mesmo que gostasse dele, ela era a única herdeira da família Bai; não precisava se humilhar. Ela entendeu que homens não faltam e não era como se só existisse Tiago. "Enquanto houver colinas verdes, não precisarei me preocupar com lenha."

　　No entanto, Joana nunca quis disputar nada.

　　Ela não sabia como responder; sentiu que Bianca devia estar se sentindo mal e que sua presença ali era indelicada. Levantou-se hesitantemente e disse: "Hm, fique aqui... eu vou comer algo?"

　　Saiu do quarto, deixando Bianca sozinha.

　　Joana fechou a porta e sentiu a atmosfera opressiva desaparecer. Respirou fundo e, ao se preparar para descer as escadas, deu de cara com Tiago saindo do quarto ao lado.

　　Logo atrás de Tiago, um homem de meia-idade, com cabelos brancos, mas muito elegante.

　　Ao vê-lo, Joana ficou rígida. Seus olhos claros ficaram fixos nele, com uma expressão atordoada.

　　Percebendo o olhar, Tiago olhou para o lado e viu Joana parada no meio do corredor. Achando estranho, ele sorriu e acenou para ela se aproximar.

　　"Venha para o meu lado, Joana."

Capítulo 31

　　Joana caminhou desajeitadamente, com os movimentos descoordenados. Tiago achou engraçado e foi até ela, segurando sua mão.

　　Ele ia apresentar Joana, mas ao tocar sua mão, percebeu que estava gelada e perguntou preocupado: "O que houve, Joana?"

　　Joana estava com a mente em caos total, balançou a cabeça inexpressivamente e não disse nada.

　　Os presentes presumiram que Joana fosse apenas a acompanhante de Tiago, que nunca vira grandes eventos e estava assustada. Uma voz zombou no meio da multidão: "Sr. Ming, é bom trazer as pessoas para ver o mundo, não precisa esconder."

　　Aquilo era um sarcasmo, sugerindo que Joana era ignorante. Tiago, que galgou seu caminho com muito esforço, entendeu perfeitamente.

　　Em um instante, a aura de Tiago mudou e, segurando firmemente a mão de Joana, respondeu com voz fria como o gelo: "Por que nunca notei que o Sr. Chen é tão intrometido?"

　　Zombar é uma coisa, mas a raiva de Tiago é outra. O Sr. Chen ficou pálido e vermelho.

　　Joana parecia não ouvir nada, fitando apenas o homem no centro.

　　De repente, o homem perguntou: "Tiago, quem é esta?"

　　Antes que Tiago respondesse, Joana encontrou os olhos do homem e respondeu por conta própria: "Olá, sou Joana."

　　A moça não parecia mais atordoada; sua expressão era fria, nada como a pessoa ignorante que eles descreveram, agindo com elegância e serenidade.

　　Ao ouvir seu nome, a elegância do homem desapareceu; sua expressão tornou-se de choque total, seus olhos se arregalaram e suas mãos tremeram no ar, incapaz de dizer uma palavra por um longo tempo.

　　Em comparação, Joana estava muito mais calma, mantendo-se firme ao lado de Tiago.

　　Ser confrontada por um pai que não via há quase vinte anos, e nesta situação, era bizarro demais.

　　Quase todos os presentes perceberam a incredulidade do homem. Alguém teve a coragem de perguntar: "Prefeito Xu, o que houve?"

　　O homem chamado Prefeito Xu não respondeu, apenas olhou para Joana, com uma voz que não tinha sua autoridade habitual: "Você disse que se chama Joana?"

　　"Sim, meu nome é Joana." Ela assentiu levemente.

　　Apenas Tiago sabia que Joana não estava tão calma quanto parecia; ela apertava sua mão com tanta força que doía.

　　Ele também não entendia o que acontecia, mas sentia vagamente que Joana devia ter alguma ligação com o Prefeito Xu.

　　O Prefeito Xu deu um passo à frente, querendo dizer algo, mas Joana simplesmente puxou Tiago e saiu, deixando os poucos ali parados, atônitos.