Havia balões por toda parte e fitas coloridas balançando ao vento.

Pessoas fantasiadas interagiam com as crianças.

Fiquei estática vendo Gabriel parado sob um boneco gigante do Ursinho Pooh.

Seus cílios longos projetavam uma sombra suave, e seus olhos negros pareciam brilhar intensamente.

Naquele momento, ele olhava fixamente para mim.

"Sinto muito, Alice."

Senti meus olhos arderem e um formigamento percorrer meu corpo; até a ponta do meu coração tremia.

Eu aceitaria esse "inferno" de bom grado.

Capítulo 20

"Dia das Crianças?"

Eu estava com a bala de leite que Gabriel colocara na minha boca, e ao ver as letras nos balões, não pude conter o riso.

Gabriel fez uma expressão sem jeito e disse: "Eu prometi, quando éramos pequenos, que passaria todos os Dias das Crianças com você."

Em uma cidade desconhecida, foi um esforço considerável para o viciado em trabalho Gabriel Rocha encontrar um local com esse tipo de evento.

"Você gostou?", perguntou ele.

Assenti: "Gostei."

Gabriel ficou sem palavras por um momento. Embora eu parecesse feliz, ele sentia que não conseguia alcançar o fundo do meu coração.

Na verdade, eu estava tão emocionada que queria abraçá-lo.

Queria beijá-lo.

Mas eu não podia.

Essa era uma felicidade temporária; no Dia das Crianças, eu continuava sendo a "irmã" de Gabriel.

E, por isso, a "imutabilidade" dele cravou-se novamente em meu peito.

"Alice..."

"Ei! Tem maçã do amor ali na frente, quero que você compre para mim!"

Segurei o braço de Gabriel e corri para frente.

Gabriel seguiu-me, lembrando-se de quando eu era uma garotinha de marias-chiquinhas puxando-o para todo lado.

Tiago Santos ficava desesperado procurando por nós, enquanto nós dois nos divertíamos loucamente.

Naquela época, eu conseguia ganhar sacolas de doces de estranhos com meu jeito falante.

Tiago nos perdoava por causa dos doces, e assim foi ano após ano.

Agora, aquela garotinha crescera, com o cabelo preso, tornando-se uma mulher.

E o alvo de seus "caprichos" deixara de ser estranhos para ser ele.

Comi durante a noite toda, como se as ideias indesejadas pudessem sumir ao serem ingeridas junto com a comida.

Ao fim do evento, adultos e crianças voltavam para casa.

Eu e Gabriel caminhávamos lado a lado pela rua.

Nossas mãos roçaram levemente; recolhi a minha como se tivesse levado um choque.

Mais do que o nervosismo de Gabriel, o que eu sentia era alerta.

Ele pareceu notar minha hesitação, franziu levemente a testa e, com um movimento rápido, segurou minha mão firmemente.

Tentei soltar, mas ele não permitiu.

"Alice, escute-me."

Gabriel parou, com um olhar sério e focado.

Fui instantaneamente atraída por aquele olhar; um desejo proibido e sedutor envolveu meu coração.

"Eu tenho uma natureza fria e não sou sensível a sentimentos. Não sei distinguir bem se o que sinto por você é amor fraternal ou romântico. Mas, no momento em que te reencontrei, comecei a entender."

"Embora seja injusto pedir isso agora... você poderia me esperar?"

Foi a primeira vez que ouvi Gabriel falar tanto.

Além da surpresa, senti meu coração disparar.

Ouvi as batidas cada vez mais fortes e rápidas; o desejo em minha mente tornou-se poderoso.

Gabriel...

A chance de ficar com ele estava ao alcance da mão.

Bastava eu aceitar, bastava eu querer voltar a ser como antes—

Antigamente, eu sempre pensava: se ele aceitar, minha busca terá valido a pena!

Mas agora, eu pensava: e se ele estiver enganado? E se ele descobrir que o amor fraternal é maior que o romântico... eu estaria arruinada para sempre.

Gabriel sentiu uma tensão súbita, algo que nunca experimentara antes.

Coração acelerado, mãos suadas.

Seria esse o inquieto amor? Apesar da ansiedade, aquilo o fascinava.

Ele olhava para mim, esperando que eu aceitasse.

Minha expressão era neutra, sem revelar alegria ou tristeza.

Uma brisa soprou, trazendo o calor do verão, mas minhas mãos estavam frias como gelo.

Ouviram-se apenas palavras flutuando ao vento: "Sinto muito, eu não posso te esperar."

Capítulo 21

Após as minhas palavras, um clima de estranhamento se instalou entre nós.

Gabriel recuou meio passo, aumentando a distância entre nossos corpos.

Senti meu rosto empalidecer; embora eu o tivesse recusado, não esperava que ele fosse se afastar de mim tão prontamente.

Gabriel virou o rosto para o lado, parecendo sem jeito: "Desculpe, falar essas coisas realmente foi muita imprudência da minha parte."

Somente ao ouvir isso, minha expressão suavizou um pouco.

Ele continuou: "Não tem problema você não me esperar, eu vou me esforçar para te alcançar."

Um fluxo de calor percorreu a ponta dos meus dedos, aquecendo-os lentamente.

Quase fui derrotada em minha última linha de defesa.

Em minha mente, havia apenas um pensamento — ficar com ele! Aceitá-lo! Fazer com que ele pertença apenas a você!

Contudo, uma contração muscular repentina me lembrou da dor que vivi outrora.

Um passo à frente e eu poderia ter o homem dos meus sonhos, mas também poderia estar saltando em um abismo sem fim.

Eu não tive coragem de apostar, por isso, recuei.

Gabriel não me culpou e me levou de volta para casa.

Ao chegar, ingeri mecanicamente todos os meus comprimidos; meu cérebro finalmente foi seduzido pelo sono causado pelos efeitos colaterais.

Não importa, ao acordar tudo terá sido amenizado, e eu voltarei a ser uma "pessoa normal".

...

Desde aquele dia, o clima entre mim e Gabriel permaneceu emaranhado, mas havia uma barreira intransponível.

Gabriel estava imerso em um caso interestadual; processos comerciais envolvendo quantias vultosas exigiam que ele passasse quase todas as noites acordado.

Apesar disso, ele ainda reservava duas horas por dia para se sentar na cafeteria.

Apenas para tomar um café e me observar trabalhando; aquilo parecia bastar para ele.

Bia me provocava quase todos os dias, deixando-me com o rosto ardendo de vergonha.

"Parece que desta vez a sua viagem de trabalho vai ser longa", comentei enquanto completava a xícara de Gabriel, questionando-o.

Gabriel ergueu a cabeça de trás do notebook, exibindo olheiras leves.

"Estamos quase concluindo", disse ele. "Depois disso, meu trabalho deve continuar aqui na metrópole."

Casos interestaduais não são simples, e Gabriel, como promotor, não poderia se ausentar.

Faz muito tempo que não tenho contato com o Direito; ouvir Gabriel falar sobre isso agora traz uma sensação de que o mundo mudou.

Como não havia muitos clientes à noite, sentei-me ao lado dele, ouvindo o que ele podia contar sobre o caso.

Embora eu não pudesse ajudar no trabalho, acabava auxiliando-o a organizar os pensamentos.

"Por que você não voltou a ser advogada quando veio para cá?", Gabriel mudou de assunto subitamente.

Meu corpo enrijeceu.

"Eu queria prestar concurso para juíza, mas por certas razões não passei na avaliação documental", respondi de forma casual.

Gabriel sabia perfeitamente quais eram essas "razões".

Com o meu transtorno obsessivo, eu não passaria sequer na primeira etapa.

Ele quis saber mais sobre o meu estado de saúde, mas ao ver meu desconforto, decidiu não insistir.

Ele apenas esperava que, um dia, eu pudesse deixar de lado as mágoas e contar tudo a ele espontaneamente.

A madrugada chegou e as luzes das casas foram se apagando.

Bia já havia organizado a loja e fechado as portas.

Gabriel carregava Alice, que havia pegado no sono, querendo levá-la de volta ao apartamento.

Bia disse: "Cunhado, a Ali é pesada demais para eu carregar sozinha, que tal você levá-la?"

Gabriel sentiu-se "subornado" pela palavra "cunhado".

"Não tem medo que eu faça algo?", perguntou ele, divertido.

Bia brincou: "Ah, eu já me informei. Vocês são amigos de infância; se fosse para acontecer algo, já teria acontecido há muito tempo. Pelo que vejo, o caráter do cunhado é impecável."

Gabriel não recusou e aceitou levar Alice.

Durante o período de trabalho na metrópole, ele optou por não morar com os colegas e subiu com Alice para a sua pousada.

No prédio silencioso, ouvia-se apenas o canto dos grilos.

Luzes coloridas iluminavam o jardim, conferindo um ar romântico ao lugar.

Ele deitou Alice lentamente sobre a cama.

Assim que sentiu o edredom macio, a garota se enrolou nele, murmurando algo.

Aquela cena fez Gabriel sorrir.

Ainda parecia uma criança.

"Gabriel... gosto tanto de você..."

A confissão que escapou de seus lábios soou cristalina na quietude da noite.

O sorriso de Gabriel desapareceu levemente, e suas pupilas negras tornaram-se profundas.

Ele estendeu a mão e afagou os cabelos dela; seus dedos deslizaram pelos fios macios e sedosos.

Após um longo tempo, um suspiro baixo ecoou: "...Eu também gosto de você."

Capítulo 22

O batimento acelerado do meu coração era impossível de esconder; senti-me imensamente grata por ser um som que pessoas comuns não conseguem captar.

Na verdade, eu já havia acordado enquanto ele me subia as escadas.

Nesse momento, eu estava de olhos bem abertos encarando a parede branca à minha frente.

Diferente daquela honestidade anterior, esta fora uma confissão completa.

Eu quis me levantar e dizer a Gabriel que estava acordada, que queria esquecer tudo o que pensara antes e ficar com ele.

Entretanto, uma força invisível prendia meus membros, deixando meu corpo mole e sem energia.

Nesse instante, Gabriel levantou-se e fechou a porta do quarto.