Ricardo Shen avançou decidido a puxar Ricardo Holanda para longe. No entanto, sua constituição era franzina, enquanto Ricardo Holanda possuía uma força descomunal; a tentativa de Shen de afastá-lo foi totalmente inútil.

Esse gesto apenas serviu para enfurecer ainda mais Ricardo Holanda. Ele virou o rosto, com as pupilas negras transbordando agressividade, lançando-lhe um olhar gélido até a medula. Era como se dissesse que, se ele ousasse se mover mais uma vez, não teria misericórdia.

Ao ver o rosto do homem com clareza, Ricardo Shen ficou em choque. Ele não imaginava que aquele sujeito seria o Sr. Ricardo, com quem acabara de encerrar uma reunião. Era o próprio Ricardo Holanda quem estava humilhando Jasmine.

Ele não conhecia bem o homem, mas ouvira dizer que ele era implacável e que não possuía sentimentos sinceros por mulher nenhuma. E agora, via-o maltratando alguém daquela forma. Mesmo que o agressor fosse o parceiro comercial que ele tanto desejava, Shen olhou para Jasmine, cerrou os dentes e avançou novamente.

— Solte-a!

Os dois entraram em luta corporal. Jasmine finalmente despertou do torpor de vergonha e pânico, vendo com incredulidade que o Sr. Ricardo Shen viera em seu socorro. Como alguém tão frágil poderia ser páreo para um homem como Ricardo Holanda? Jasmine estava prestes a enlouquecer. Aquilo era um problema entre ela e Ricardo; ela não podia permitir que outra pessoa fosse envolvida.

Ela se levantou imediatamente, tentando intervir.

— Não bata nele!

Os dois homens, tomados pela fúria, desferiam golpes pesados. Jasmine tentou agarrar o braço de Ricardo Holanda. Ela estava preparada para ser atingida em lugar de Shen, mas, assim que ela o tocou, Ricardo parou bruscamente. Ele virou-se e olhou para ela com um olhar de incredulidade. Jasmine chegou a pensar que vira uma centelha de mágoa nos olhos dele.

"Certamente estou enganada", pensou. Como Ricardo Holanda se comoveria por ela tentar detê-lo? O natural seria ele descontar sua raiva nela.

No entanto, Ricardo não voltou a olhar para ela; em vez disso, seu olhar para Ricardo Shen tornou-se ainda mais feroz, preparando-se para um novo ataque. Jasmine, em desespero, segurou o braço dele com força.

— Ricardo Holanda! — Ela gritou o nome dele por impulso. — Se está insatisfeito com algo, bata em mim, não envolva outras pessoas! Pode fazer o que quiser comigo!

Ela não suportava a ideia de prejudicar terceiros por causa de seus problemas. Se Ricardo a odiava, que odiasse apenas a ela. Ao ouvir essas palavras, o rosto magnífico de Ricardo incendiou-se em uma raiva incontrolável. Ele explodiu em fúria. Naquele momento, ele não parecia em nada com o líder calculista da família Holanda que nunca demonstrava emoções; parecia um jovem impetuoso que acabara de ter seu amor roubado.

Ignorando tudo ao redor, ele começou a golpear Ricardo Shen impiedosamente. Jasmine estava em pânico, sem entender por que ele nutria tanto ódio por Shen. Não haviam tido uma boa conversa na reunião anterior? Ela tentava desesperadamente separar a briga, mas sua força era como um leve toque para Ricardo. Além disso, como nenhum dos dois queria feri-la, acabavam desferindo golpes ainda mais cruéis um no outro quando ela se aproximava.

A cena tornou-se um caos absoluto. Nada do que Jasmine dizia surtia efeito; ela estava prestes a chamar a polícia em desespero. Foi quando o Secretário Silas chegou. Ao presenciar a cena, sentiu a cabeça latejar. Por mais racional que fosse, ver o patrão naquele estado de loucura o deixou atônito por um instante. Logo em seguida, ele viu Jasmine ao lado, o que tornou tudo ainda mais inacreditável. Esquecendo as formalidades, ele exclamou chocado:

— Srta. Jasmine?

Sua voz não foi alta, mas fez o enfurecido Ricardo travar subitamente, a ponto de não se importar quando Ricardo Shen aproveitou para se levantar. O corpo alto e forte de Ricardo parecia ter sido atingido por um raio; ele ficou imóvel no lugar.

Vendo que ele finalmente parara, Jasmine correu para amparar o Sr. Shen.

— Vou levá-lo ao hospital.

— Srta. Jasmine, eu estou bem — Ricardo Shen limpou o sangue no canto da boca e olhou seriamente para Ricardo Holanda. — Sr. Ricardo, o senhor não deveria tratá-la dessa maneira.

Ele não reclamou das próprias feridas, mas sim do abuso cometido contra Jasmine. Ela sentiu-se comovida. Mas, temendo que Ricardo Holanda perdesse a paciência e voltasse a agredi-lo, ela colocou o próprio corpo entre os dois. O que acabara de acontecer a deixara apavorada e sua voz tremia, mas ela sustentou o olhar de Ricardo.

— Não sei se você bebeu de novo, mas já que me expulsou de casa, por que veio me procurar? Se houver qualquer assunto, peça ao Silas para me avisar. Não precisa se dar ao trabalho de vir pessoalmente.

Ao ouvi-la dizer com as próprias palavras que ele a expulsara, Ricardo finalmente despertou do choque. Ele abaixou a cabeça lentamente e a encarou. Parecia ser a primeira vez, desde que se conheceram, que ele realmente a enxergava com atenção. O pomo de Adão de Ricardo moveu-se em sua garganta pálida, e sua voz soou extremamente rouca:

— Jas... mine? Esse é o seu nome?

Ao vê-la assentir com os olhos avermelhados, Ricardo piscou repetidamente, sentindo um impulso instintivo de limpar as lágrimas dela. Mas, ao vê-la se esquivar, sua mão parou no ar e ele cerrou o punho gradualmente. Ricardo fechou os olhos com sofrimento. Todas as dúvidas do passado emergiram em sua mente como um quebra-cabeça que finalmente se completava.

Por isso Ethan era tão parecido com ela. Por isso, toda vez que ele se embriagava, tinha sonhos tão nítidos com ela. Aqueles sonhos eram reais. Ele sentia tanta falta dela que vivia em um estado de embriaguez profunda. No entanto, toda vez que ficava bêbado, ele a maltratava, e ao acordar, a descartava cruelmente. Inclusive, poucas horas atrás, ele a havia escorraçado de casa, separando-a de Ethan sem piedade. Ele sabia perfeitamente o quanto Jasmine amava aquela criança.

As cenas dos últimos dois anos passavam como um filme em sua mente. Ricardo não conseguia parar de recordar tudo o que fizera contra "Jasmine". Quanto mais lembrava, mais percebia o quão cruel havia sido. Ela era a pessoa que ele carregaria na palma da mão e não suportaria ver sofrer, mas, sob suas mãos, ela fora obrigada a lhe dar um filho enquanto era humilhada por todos. Ela lutara contra uma doença rara e conseguira sobreviver, apenas para que ele a empurrasse de volta ao abismo.

A respiração de Ricardo tornou-se ofegante e o dorso de suas mãos ficou avermelhado. Suas costas, retas como um carvalho, chocaram-se pesadamente contra a parede. Ele se curvou, quase em colapso emocional.

Jasmine não entendia o que estava acontecendo com Ricardo naquele dia. Embora não sentisse cheiro de álcool, presumiu que ele estivesse bêbado. Aproveitando que ele parara e demonstrava sofrimento, ela o empurrou para fora do quarto. O homem de músculos definidos foi movido facilmente pelo empurrão dela, ficando parado na porta com um olhar perdido.

Ainda sem entender o jogo de Ricardo, Jasmine voltou-se para ajudar Ricardo Shen a se levantar, perguntando preocupada:

— Sr. Ricardo, como o senhor está? Sinto muitíssimo por tudo isso.

— Não se preocupe — Ricardo Shen sentia a cabeça girar e mal conseguia se manter em pé. Olhando para Ricardo Holanda na porta, ele ainda não entendia o motivo da interrupção súbita da briga. Mesmo sabendo que aquele era um homem poderoso que ele não podia se dar ao luxo de ofender, Shen não recuou e declarou firmemente: — Sr. Ricardo, embora eu desejasse muito a parceria com sua empresa, mesmo que ela seja cancelada por causa disso, eu não permitirei que continue abusando dela.

Ao ouvir tais palavras, a culpa de Jasmine tornou-se indescritível. Tendo visitado o Grupo HS com a equipe, ela sabia o quanto o time do Sr. Shen valorizava aquela parceria. Eles se preparavam desde o ano passado, todos cheios de expectativa. Tanta gente viajara de longe para Pequim, e a reunião inicial fora promissora. Agora, o Sr. Shen agira como um herói por causa dela, ofendendo Ricardo Holanda. Além do cancelamento do contrato, o preço de enfrentar Ricardo poderia significar que eles nunca mais teriam espaço em Pequim.

Jasmine não aguentou mais. Não importava o que Ricardo Holanda estava tramando; a prioridade absoluta agora era acalmá-lo.