Jasmine sentia-se em transe.

— Por quê? — Sua voz soou rouca e difícil. Por que expulsá-la de forma tão repentina?

Do outro lado, o Secretário Silas guardou silêncio por um longo tempo antes de falar de forma diplomática:

— Talvez seja por causa de um objeto antigo.

Um objeto antigo? Seria a pulseira de pérolas deixada por Isabella? Jasmine percebeu imediatamente. Será que Ricardo se lembrara do que aconteceu enquanto estava embriagado e sentira repulsa? Realmente, assim que ele percebia o que ocorrera, tornava-se extremamente furioso.

Jasmine saiu do estado de descrença; aquele era um resultado que ela já havia imaginado. Mas, ao chegar o momento, não pôde evitar uma sensação de injustiça no peito. Fora Ricardo quem tomara a iniciativa enquanto estava bêbado. Ele tinha um comportamento terrível com a bebida, confundindo as pessoas, e ao acordar agia como se não as conhecesse; era a segunda vez que ela passava por aquilo. E, em todas as vezes, ela era a única a arcar com as consequências.

Sentindo-se exausta, ela também estava ansiosa para voltar e ver Ethan. Temia que Ricardo descontasse sua raiva na criança. De agora em diante, Ricardo e Ethan passariam a maior parte do tempo sozinhos na mansão. Pensar que ainda teria que encarar Ricardo na reunião e que ele poderia descontar a fúria nela a deixava exausta. Ela não queria ver Ricardo nunca mais. Aquele homem era frio o suficiente para expulsar até Isabella; ela não deveria nutrir nenhuma expectativa em relação a ele.

Ao desligar o telefone, ela encostou-se na parede para descansar um pouco antes de voltar para a sala. O clima lá dentro estava um pouco desanimado. Assim que Jasmine entrou, Otto aproximou-se com um olhar de desculpas.

— Sinto muito, Srta. Jasmine. Acabamos de saber que o Sr. Ricardo domina o alemão, então não precisaremos de tradução para a reunião de agora. No entanto, ainda precisarei da sua ajuda para o meu passeio por Pequim nos próximos dois dias. O pagamento será mantido integralmente.

Otto parecia sinceramente arrependido. Ao lado, Ricardo Shen também aproximou-se surpreso; ele nunca ouvira dizer que o Sr. Ricardo Holanda falava alemão. Observando o ar desolado de Jasmine, ele ainda sugeriu:

— Srta. Jasmine, se desejar, pode entrar para auxiliar na tradução complementar.

Ao ouvir que não precisaria ver Ricardo, Jasmine só queria ir embora. Ela tinha pavor de que ele a humilhasse na frente de todos durante a reunião. Além disso, talvez Ricardo tivesse visto o nome dela na lista e decidido deliberadamente não usá-la. Sendo assim, ela precisava correr de volta para a mansão, ver o filho e sair de lá antes que Ricardo voltasse. Recusando educadamente a proposta do Sr. Shen, Jasmine combinou o horário para o dia seguinte e partiu apressadamente.

Ao chegar na mansão dos Holanda, ela viu o pequeno Ethan sentado na sala brincando. Ele ainda abraçava o vestido preto dela e exibia um sorriso alegre, sem sinais de medo. Jasmine suspirou aliviada. Ela pegou o filho no colo e perguntou baixinho:

— Como foi brincar com o papai hoje?

Ethan apertou os braços em volta do pescoço da mãe e ergueu o rosto para beijar sua bochecha.

— Feliz!

Jasmine relaxou. Pelo menos a raiva dele não atingira a criança. Infelizmente, ela teria que se mudar agora. Ethan dormia com ela desde o nascimento; ser separado à força assim seria um sofrimento enorme. Ela já havia conhecido a total falta de sentimentos de Ricardo. Parecia que qualquer coisa envolvendo Isabella era como tocar em uma ferida aberta dele. Quando ele realmente se enfurecia, não se importava nem com os sentimentos do próprio filho. Ela temia que Ricardo trouxesse Isabella de volta no futuro, reatando o antigo amor. Mas ela não tinha direito de pensar nisso agora.

A Tia Wang aproximou-se com uma expressão estranha e pediu que ela fizesse as malas. Ao saber que a mãe iria embora, Ethan começou a chorar desesperadamente. Não era fácil para uma criança aceitar ver a mãe apenas por algumas horas por dia. Enquanto Jasmine arrumava as coisas, tentava consolar o filho que não parava de soluçar. Levou muito tempo até que conseguisse acalmá-lo minimamente, prometendo que voltaria para vê-lo amanhã. Mais de duas horas haviam se passado.

Ricardo poderia voltar a qualquer momento. Jasmine partiu às pressas, de forma humilhante. Ela não tinha muitos pertences, mas ao chegar em casa descobriu que, com exceção do vestido que Ethan abraçava, a família Holanda não queria nenhum item que ela tivesse tocado. O quarto precisava ser totalmente esvaziado.

Eram tantas malas que ela teve que carregar tudo sozinha; seus braços brancos e finos tremiam de cansaço. Durante todo o processo, os outros funcionários da casa a apressavam. Ela teve que carregar caixas de um lado para o outro repetidamente. Ethan tentava ajudar, mas sua força era mínima e ele acabava ficando ainda mais angustiado. Logo ele foi levado para o andar de cima pela Tia Wang, e seu choro sofrido podia ser ouvido por Jasmine lá embaixo.

Nenhuma mãe suportaria ouvir aquilo. Jasmine tentava conter a dor enquanto arrumava tudo, mas ao ouvir Ethan gritar "mamãe" lá de cima, ela finalmente desabou. Por mais que tentasse ser forte, as lágrimas molharam sua bagagem. Ela realmente odiava Ricardo. Ele lhe dera esperança apenas para esmagá-la impiedosamente.

Jasmine sequer tinha um carro. O Secretário Silas, ao saber do ocorrido, apressou-se em emprestar-lhe seu carro novo. Ao entrar no veículo, ela estava exausta demais até para falar. Olhando para trás, para a imensa mansão dos Holanda, percebeu que aquele lugar frio nunca lhe pertenceria. Com movimentos desajeitados, ela deu a partida e partiu rapidamente.

Ricardo voltava para casa após a reunião. A luxuosa e discreta limusine Lincoln percorria o condomínio de mansões. Ele estava sentado no banco de trás com os olhos fechados, o cabelo preto impecavelmente penteado para trás, lábios finos e nariz reto. Sem expressão, seu rosto exalava um ar de austeridade e distanciamento. Poucas pessoas não sucumbiriam àquela beleza extraordinária, mas quase todos que o conheciam o descreviam como a personificação da racionalidade extrema. Ele era sempre pragmático e raramente algo tocava seus sentimentos.

Exceto pelo ocorrido ao meio-dia. No fone de ouvido, a voz de Silas relatava os fatos:

— Jasmine já deixou a mansão. Ethan chorou um pouco, mas agora adormeceu.

— Hum — Ricardo respondeu, sem sequer abrir os olhos.

Ele não permitiria que alguém que "profanara" um objeto dela permanecesse na casa. Ninguém tinha o direito de usar as roupas dela. Mesmo que expulsar Jasmine fizesse o próprio filho — que tinha traços tão parecidos com os dela — sofrer, ele não mudaria de ideia. Ela era única, e ninguém poderia substituí-la. Nem mesmo seu próprio filho. Frio e impiedoso, Ricardo começou a ditar os detalhes da reunião de hoje, sem perguntar mais nada sobre o filho que chorara.

— A reunião foi bem-sucedida, a parceria pode ser iniciada.

— Entendido.

Silas anotou cada ponto. Ao encerrar a chamada, olhou para o quarto vazio no primeiro andar e balançou a cabeça. Ser expulso pelo Sr. Ricardo significava que ela nunca mais voltaria a morar ali. Com a intenção de ajudar, ele reservara para Jasmine um hotel próximo por uma semana, para facilitar as visitas diárias ao filho.

Jasmine não sabia para onde ir e ficou imensamente grata. Ela desviou a atenção por um momento para ajustar o GPS. Uma mecha de seu cabelo preto caiu, revelando seu pescoço de cisne, de uma beleza arrebatadora. O discreto BMW preto saiu lentamente do condomínio, cruzando com a limusine que vinha na direção oposta.

Ricardo desligou o telefone e, finalmente, ergueu o olhar de forma distraída. Bastou um olhar, e seu coração quase congelou.