A rotina de Isabella era a mesma de Ricardo. Pelo visto, embora não dormissem no mesmo quarto, costumavam sair e entrar sempre juntos. Jasmine sentiu um certo alívio ao ver aquele cronograma. Apesar de estarem sob o mesmo teto, as duas pessoas que ela menos desejava ver raramente estariam por perto.

O contrato dizia que Ricardo criaria o filho pessoalmente, mas, observando sua agenda diária, era óbvio que ele não teria muito tempo para dedicar à criança. Ele dificilmente mudaria todo o seu estilo de vida por causa de um filho. Crianças dormem cedo; quando eles chegassem, provavelmente trocariam apenas algumas palavras com o menino e pronto.

No entanto, havia um detalhe diferente para o dia seguinte. Estava anotado que, na manhã seguinte, Isabella e Ricardo iriam registrar o casamento. Diferente de outros compromissos, onde o destino não era especificado, Isabella fizera questão de escrever "Registro de Casamento" com letras grandes e marcantes, como se temesse que Jasmine não visse.

Jasmine não se importava se eles iam se casar ou não. Ela apenas notou que eles voltariam para almoçar às 12h30; bastava evitá-los antes disso. Apesar de sua determinação em manter distância, Jasmine não conseguia se sentir em paz. Pouco tempo depois, ela ouviu passos do lado de fora.

A princípio, pensou que Isabella tivesse voltado, mas o ritmo era diferente. O som dos sapatos de couro contra o piso de mármore era nítido. Ricardo havia descido as escadas. Ele parecia ter bebido muito; seus passos eram pesados, exatamente como os que ela ouvira naquela noite no hotel.

Ela ficou sentada, imóvel, por puro instinto. Ao longo desses dois anos, a sombra que Ricardo projetara em sua vida fora grande demais. Bastava estar no mesmo espaço que ele para que seu corpo ficasse tenso involuntariamente. Só agora ela percebia a gravidade da situação: ela não moraria apenas com Isabella, mas também com Ricardo. Como ela pudera aceitar viver na casa de um homem tão implacável?

"Eu absolutamente não posso encontrá-lo", pensou. Com o coração martelando, Jasmine levantou-se rapidamente e trancou a porta do quarto. No mesmo instante, os passos do homem pararam do outro lado da porta. No breve silêncio que se seguiu, um suor frio escorreu por suas costas.

Aquela era, afinal, a casa de Ricardo. Se ele tentasse abrir a porta e não conseguisse, ficaria furioso? Mas como ela poderia confiar seu filho doente a um homem embriagado? Ela já sentira na pele o quão perigoso Ricardo podia ser quando estava sob o efeito do álcool.

Jasmine estava gelada de pavor, sentindo como se um demônio estivesse parado ali fora. Felizmente, a voz cautelosa da Tia Wang ecoou no corredor:

— A criança parece já ter dormido.

Ricardo não respondeu. Houve um silêncio prolongado antes que o som de passos se afastasse. Ricardo parecia ter ido embora. Jasmine soltou um longo suspiro de alívio. "Ao menos ele é o pai biológico", pensou ela, "ouviu que o filho dormia e não quis incomodar". Ele não seria como os outros, que levavam Ethan à força apenas para maltratá-lo. Ou talvez ele simplesmente não quisesse abrir a porta e dar de cara com ela.

Ela voltou para o lado da cama, mas percebeu que, na pressa de entrar, deixara o brinquedo favorito de Ethan na sala. Não ousou sair de imediato; esperou um bom tempo até ter certeza de que não havia mais nenhum som lá fora. Só então, abriu a porta e saiu.

As luzes da sala estavam apagadas e o ambiente estava na penumbra. Tia Wang provavelmente já se recolhera. Jasmine olhou para cima; havia uma fresta de luz no segundo andar, indicando que Isabella estava em seu quarto. O terceiro andar estava em total escuridão. A vila, que já era fria por natureza, parecia ainda mais desumana naquela penumbra.

O ar carregava um leve cheiro de álcool; ela se perguntou o quanto ele teria bebido. Jasmine, inquieta, caminhou em silêncio. Mesmo na penumbra, sua pele alva e lábios rubros pareciam brilhar, como se ela possuísse uma luz própria. Temendo incomodar alguém, ela não acendeu as luzes e tateou no escuro em busca do brinquedo. Ele estava sobre um armário lateral e foi fácil de encontrar.

Jasmine virou-se para voltar ao quarto, mas, ao dar o primeiro passo, foi surpreendida por algo que a fez tropeçar. O mundo girou diante de seus olhos, mas ela não atingiu o chão. Uma mão grande e quente a segurou firmemente pela cintura, os dedos afundando em seu corpo macio.

Seu grito de surpresa foi abafado por um beijo ardente. O cheiro forte de álcool misturado à fragrância fria do homem invadiu suas narinas, exatamente como naquela noite. Jasmine sentiu o couro cabeludo formigar, tonta com a intensidade do beijo.

Sob a luz fraca do luar, ela arregalou os olhos aterrorizados e reconheceu quem a segurava. A pele do homem era pálida e fria, e seus traços eram impecáveis. O rosto, que deveria ser de uma frieza austera e contida, agora exibia veias saltadas no braço, uma tensão perigosa entre ossos e músculos.

Era Ricardo. Ricardo a estava beijando!

Essa compreensão fez Jasmine tremer por inteiro, incapaz de acreditar na realidade. Quase sem fôlego pelo beijo, ela sentia que ia sufocar, seus olhos piscando incessantemente. Eles estavam perto demais. Durante o beijo, ela via as pálpebras dele baixas, escondendo uma emoção reprimida que parecia capaz de queimar tudo ao redor.

A embriaguez roubara de Ricardo qualquer racionalidade, restando apenas o instinto mais puro. Jasmine sentiu como se estivesse prestes a ser devorada viva. O que fazer? Ela estava com o rosto em brasas, mas não ousava emitir um som. Isabella estava logo ali no andar de cima e poderia descer a qualquer momento. E se ela visse ou ouvisse algo?

O mais aterrorizante era que Ricardo, bêbado e no escuro, devia tê-la confundido com Isabella. Se ele recuperasse a lucidez e percebesse o erro, as consequências seriam inimagináveis. Jasmine estava em pânico absoluto e tentou fugir a todo custo. Mas sua resistência pareceu ferir os olhos do homem.

— Vai me abandonar de novo? — Ele finalmente falou, com uma voz assustadoramente rouca, fixando o olhar nela com uma intensidade perturbadora. Parecia que, se ela confirmasse, algo terrível aconteceria.

— Não, não... — Jasmine sussurrou, tentando acalmá-lo por medo, enquanto lançava um olhar ansioso para o andar de cima.

Isabella pareceu ter sido despertada pelo som e parecia prestes a descer para verificar. O pânico de Jasmine atingiu o limite. Ela tentou se levantar freneticamente para escapar, sem tempo para lidar com as perguntas dele. Mas sua indiferença pareceu inflamar ainda mais as emoções de Ricardo.

No instante seguinte, Ricardo inclinou-se e, como um animal abandonado e feroz, mordeu-a com força...

...

Jasmine voltou para o quarto com os lábios inchados e o rosto pálido. Suas mãos tremiam; ao entrar, abraçou o filho com força. Ethan havia acordado e, ao não encontrar a mãe, começara a chorar de medo. Sentindo o abraço dela, seus soluços finalmente diminuíram.

Jasmine sentiu uma gratidão imensa; seu filho a salvara. Se não fosse pelo choro de Ethan que fizera Ricardo hesitar por um momento, ela não ousava imaginar o que teria acontecido a seguir.

Nesse momento, Isabella parecia estar descendo as escadas. Jasmine trancou a porta imediatamente, esperando que Isabella levasse Ricardo embora. Agora que Ricardo veria sua amada "mulher ideal", ele certamente esqueceria o que acabara de acontecer, certo? Ainda assim, inquieta, ela apagou a luz e espiou pela fresta da porta.

As luzes da sala foram acesas. A fresta era pequena e ela não via muito, apenas Isabella descendo apressadamente para amparar Ricardo.

"Ufa... leve-o embora logo", pensou Jasmine. Os dramas sentimentais entre eles não eram problema dela. Não querendo ver mais do que devia, ela ia desviar o olhar quando ficou estática de surpresa.

Ricardo, embriagado, esquivou-se bruscamente das mãos de Isabella e subiu as escadas sozinho.